Cu doar un an în urmă, Anna Blakney lucra într-un domeniu al științei relativ discret, de nișă, într-un laborator din Londra. Puțini oameni din afara cercurilor ei științifice auziseră de vaccinurile ARNm. Participanții la o conferință în 2019 puteau fi numărați în zeci, nu în sute. Astăzi, Anna Blakney este la mare căutare: este profesoară la Universitatea British Columbia din Canada și comunicatoare științifică, cu 253.000 de urmăritori și 3,7 milioane de aprecieri pe TikTok. A fost la locul potrivit, la momentul potrivit, pentru a prinde un val de progres științific o dată la o generație.
Din cauza pandemiei de Covid-19, mulți oameni au primit un vaccin ARNm, de la Pfizer-BioNTech și Moderna. Dar, chiar și atunci când Blakney și-a început doctoratul la Imperial College din Londra, în 2016, mulți oameni au fost sceptici că ar putea funcționa vreodată acest vaccin. Acum, întregul domeniu al ARNm-ului se dezvoltă. Este o schimbare atât de importantă încât ridică o întrebare interesantă:
Ar putea vaccinurile ARNm să ofere un leac pentru cancer, HIV, boli tropicale și chiar să ne ofere imunitate supraomenească?
Acidul ribonucleic mesager (ARNm) este o moleculă monocatenară care transportă codul genetic de la ADN la mașina de producere a proteinelor unei celule. Fără ARNm, codul tău genetic nu ar fi folosit, proteinele nu s-ar produce și corpul tău nu ar funcționa. Cu alte cuvinte, dacă ADN-ul este cardul bancar, atunci ARNm-ul este cititorul de carduri.
Odată ce un virus este în interiorul celulelor noastre, el eliberează propriul ARN, păcălindu-ne celulele deturnate să producă unele cópii ale virusului – sub formă de proteine virale – care ne compromit sistemul imunitar. Vaccinurile tradiționale funcționează prin injectarea proteinelor virale inactivate numite antigene, care stimulează sistemul imunitar al organismului să recunoască virusul atunci când acesta reapare.
Nu erau mulți oameni în lumea terapiei ARNm care și-ar fi imaginat rate inițiale de eficacitate de 95% ale vaccinurilor. Teoria din spatele vaccinului ARNm a fost lansată de oamenii de știință de la Universitatea din Pennsylvania, Katalin Karikó și Drew Weissman, care au primit recent premiul Lasker 2021, cel mai important premiu de cercetare biomedicală din SUA. Chiar și în 2019, totuși, se credea că vaccinurile ARNm de masă sunt la cel puțin cinci ani distanță. Pandemia a accelerat acest domeniu al medicinei cu o jumătate de deceniu.
După Covid-19, bolile tropicale și gripa
Acum sunt explorate soluții pentru bolile tropicale. Compania Moderna este aproape de faza a doua (din trei) în studiile clinice de vaccinului ARNm atât pentru Zika, cât și pentru Chikungunya. Ambele sunt descrise ca fiind „neglijate”, pentru că afectează cele mai sărace populații ale lumii și nu primesc cercetări și finanțare adecvate. Viteza și costul vaccinurilor ARNm ar putea schimba această paradigmă și ar putea semnala sfârșitul bolilor tropicale neglijate.
Poate că primul vaccin nou bazat pe ARNm care va ajunge pe rafturi va fi pentru un inamic mai cunoscut: gripa. Virusurile gripale sunt responsabile pentru aproximativ 290.000-650.000 de decese anual în întreaga lume . Aceste vaccinuri ARNm sunt în dezvoltare de ani de zile, iar studiile clinice până în prezent au fost încurajatoare. În prezent, există cinci studii clinice pentru gripa A, inclusiv unul în faza a doua. Unele țări ar putea fi sursa unei epidemii de gripă care ar putea duce la mai multe decese decât cele produse de Covid-19.
Mai multe companii farmaceutice urmăresc, de asemenea, vaccinuri ARNm și tratamente pentru cancer. Celulele canceroase vor avea adesea anumiți markeri de suprafață pe care restul celulelor din corpul tău nu-i au. Îți poți antrena sistemul imunitar să recunoască și să omoare acele celule, la fel cum îți poți antrena sistemul imunitar să recunoască și să omoare un virus. Ideea de medicină individualizată, specifică pacientului, a fost o perspectivă tentantă ani de zile și aceasta ar putea fi o altă ușă deschisă larg de ARNm.
Vaccinul ARNm = Sfântul Graal?
Ar putea terapia ARNm să ne ofere o imunitate aproape supraomenească? Deja vaccinurile ARNm pentru Covid-19 îi determină pe unii oameni să producă niveluri foarte ridicate de anticorpi, capabili să neutralizeze mai multe variante de Covid-19 simultan. Există, de asemenea, potențialul de a amesteca diferite vaccinuri ARNm într-un singur vaccin de stimulare a sănătății, care ar putea îndepărta cancerele și virușii în același timp. Deocamdată, sunt doar speculații.
În prezent, avem nevoie de injecții regulate de rapel, iar aceste injecții tind să aibă uneori efecte secundare nedorite. Reacții anafilactice (deși fără decese) au fost observate la aproximativ două până la cinci persoane la milion vaccinate în SUA și o rată puțin mai mare, de 4,7 la milion, în cazul vaccinului Pfizer–BioNTech, comparativ cu 2,5 la milion de vaccinări cu vaccinul Moderna.
Laboratorul lui Blakney de la UBC lucrează la ARNsa sau ARNm cu autoamplificare flexibilă. Are aceleași componente structurale ca ARNm normal, cu excepția faptului că, odată ce se află în interiorul unei celule, poate face cópii ale lui însuși. Într-o cursă a vaccinurilor, vaccinurile ARNm ar fi putut avansa pentru a combate Covid-19, dar ARNsa ar putea câștiga în cele din urmă. Cercetarea pentru ARNsa a primit sprijin de 195 de milioane de dolari de la AstraZeneca.
Cert este că cercetarea în domeniul vaccinurilor ARNm nu mai este de nișă, ci un câmp științific foarte solid și nu face decât să progreseze pe zi ce trece.
Sursa: BBC.com