Cercetătorii spun că au descifrat modul în care poluarea aerului duce la apariția cancerului, într-o descoperire care transformă complet modul în care înțelegem cum apar tumorile.
Echipa de la Institutul Francis Crick din Londra a arătat că, în loc să provoace daune, poluarea aerului trezea celulele vechi deteriorate.
Unul dintre cei mai mari experți din lume, profesorul Charles Swanton, a declarat că această descoperire marchează o „nouă eră”.
Iar acum ar putea fi posibil să se dezvolte medicamente care să oprească formarea cancerului.
Descoperirile ar putea explica și modul în care sute de substanțe care cauzează cancerul acționează asupra organismului.
Îmbolnăvirea “clasică” a celulei
Viziunea clasică a cancerului începe cu o celulă sănătoasă. Aceasta dobândește din ce în ce mai multe mutații în codul său genetic, sau ADN, până când ajunge la un punct critic. Atunci devine un cancer și crește necontrolat.
Dar există probleme cu această idee: mutațiile canceroase sunt găsite în țesuturi aparent sănătoase, iar multe substanțe cunoscute ca fiind cauzatoare de cancer – inclusiv poluarea aerului – nu par să afecteze ADN-ul oamenilor.
Așadar, ce se întâmplă?
Cercetătorii au produs dovezi ale unei idei diferite. Deteriorarea este deja prezentă în ADN-ul celulei noastre, acumulată pe măsură ce creștem și îmbătrânim, dar ceva trebuie să apese pe trăgaciul care să o facă de fapt canceroasă.
Descoperirea a venit în urma explorării motivelor pentru care nefumătorii fac cancer pulmonar. Majoritatea covârșitoare a cancerelor pulmonare sunt cauzate de fumat, dar totuși, în Marea Britanie, unul din 10 cazuri este cauzat de poluarea aerului.
Cercetătorii de la Crick s-au concentrat asupra unei forme de poluare numită particule 2,5 (cunoscute sub numele de PM2,5), care este mult mai mică decât diametrul unui fir de păr uman.
Printr-o serie de experimente detaliate pe oameni și animale, aceștia au arătat:
- Locurile cu niveluri mai ridicate de poluare a aerului aveau mai multe cancere pulmonare care nu erau cauzate de fumat
- Respirând PM2,5 duce la eliberarea unei alarme chimice – interleukina-1-beta – în plămâni
- Aceasta provoacă o inflamație și activează celulele din plămâni pentru a ajuta la repararea oricăror daune.
Dar aproximativ una din 600.000 de celule din plămânii unei persoane de 50 de ani conține deja mutații potențial canceroase.
Acestea sunt dobândite pe măsură ce îmbătrânim, dar par complet sănătoase până când sunt activate de alarma chimică și devin canceroase.
Stoparea cancerelor
În mod crucial, cercetătorii au reușit să oprească formarea de cancere la șoarecii expuși la poluarea atmosferică prin utilizarea unui medicament care blochează semnalul de alarmă.
Rezultatele reprezintă o dublă descoperire, atât pentru înțelegerea impactului poluării atmosferice, cât și pentru înțelegerea principiilor fundamentale care stau la baza apariției cancerului.
Dr. Emilia Lim, unul dintre cercetătorii de la Crick, a declarat că persoanele care nu au fumat niciodată, dar care au dezvoltat cancer pulmonar, adesea nu aveau nicio idee despre motivul pentru care au făcut-o.
„Să le oferim câteva indicii despre cum ar putea funcționa acest lucru este foarte, foarte important”, a spus ea.
„Este super-important – 99% dintre oamenii din lume trăiesc în locuri în care poluarea aerului depășește liniile directoare ale OMS, așa că ne afectează cu adevărat pe toți”.
Regândirea cancerului
Dar rezultatele au arătat, de asemenea, că mutațiile nu sunt întotdeauna suficiente pentru a provoca cancer. Poate fi nevoie de un element în plus.
Profesorul Swanton a declarat că aceasta a fost cea mai interesantă descoperire pe care laboratorul său a întâlnit-o, deoarece „ne regândește de fapt modul în care înțelegem modul în care se inițiază tumorile”. El a spus că aceasta va duce la o „nouă eră” a prevenirii moleculare a cancerului.
Ideea de a lua o pastilă care să blocheze cancerul dacă locuiți într-o zonă puternic poluată nu este complet fantezistă.
Medicii au testat deja un medicament pe bază de interleukină-1-beta în cazul bolilor cardiovasculare și au descoperit, în mod absolut accidental, că reduce riscul de cancer pulmonar.
Cele mai recente descoperiri sunt prezentate oamenilor de știință la o conferință a Societății Europene de Oncologie Medicală.
Vorbind pentru BBC de la conferință, profesorul Swanton a declarat: „Poluarea este un exemplu minunat, dar vor mai fi alte 200 de exemple de acest fel în următorii 10 ani”.
Și a mai spus că trebuie să regândim modul în care chiar și fumatul provoacă cancer – este vorba doar de daunele cunoscute ale ADN-ului cauzate de substanțele chimice din tutun sau fumul provoacă și inflamații?
1947
În mod curios, ideea că ADN-ul mutant nu este suficient și că cancerele au nevoie de un alt factor declanșator pentru a se dezvolta a fost propusă pentru prima dată de omul de știință Isaac Berenblum în 1947.
„Din punct de vedere filosofic, este fascinant. Acești biologi incredibili au făcut această lucrare acum 75 de ani și a fost în mare parte ignorată”, a declarat Dr. Lim.
Michelle Mitchell, director executiv al Cancer Research UK, a subliniat că „fumatul rămâne cea mai mare cauză a cancerului pulmonar”.
Dar ea a adăugat: „Știința, care necesită ani de muncă minuțioasă, ne schimbă modul de gândire cu privire la modul în care se dezvoltă cancerul. Acum înțelegem mult mai bine forțele care stau la baza cancerului pulmonar”.