Uniunea Europeană recunoaște oficial 23 de limbi și încurajează multilingvismul. Dar cunoștințele de limbi străine ale oamenilor variază foarte mult în blocul comunitar.
Agenția de statistică a UE, Eurostat, a constatat că două treimi dintre adulții de vârstă activă (35,4 %) din UE în 2016 cunoșteau cel puțin o limbă străină. 21,0% cunoșteau două limbi străine, iar 8,4% vorbeau trei sau mai multe limbi străine.
Nouă din zece adulți au raportat că ei cunosc cel puțin o limbă străină în Suedia (96,6 %), Letonia (95,7 %), Danemarca (95,7 %), Lituania (95,6 %), Luxemburg (94,5 %), Finlanda (92,1 %), Malta ( 91,8 %) și Estonia (91,2 %).
Țările în care este cel mai puțin probabil ca oamenii să vorbească limbi străine sunt Bulgaria (49,5%), Ungaria (42,4%) și România (35,8%), începând cu 2016.
În majoritatea țărilor UE, învățarea limbilor străine este obligatorie în școală. Engleza rămâne limba străină cea mai studiată în Europa, dar există diferențe regionale. Toți elevii de școală primară și secundară din Malta, Liechtenstein, Macedonia de Nord și Austria au studiat limba engleză în școală în 2017.
Diversitatea lingvistică în interiorul țărilor poate însemna că elevii sunt familiarizați cu alte limbi străine, înainte de engleză. Acest lucru poate fi văzut în Belgia, unde anumite părți ale țării sunt vorbitoare de franceză, în timp ce altele vorbesc mai ales flamanda sau germana. În comunitatea vorbitoare de flamandă, copiilor li se cere să învețe limba franceză la vârsta de 10 ani, înainte de a învăța engleza.
În schimb, Valonia a decis abia recent să instituie obligativitatea învățării olandezei din anul al treilea de școală primară, deși acest sistem este aplicat la Bruxelles, capitala predominant vorbitoare de franceză.
Deși engleza domină învățarea limbilor străine, spaniola, franceza și germana sunt învățate de mulți elevi ca a doua sau a treia limbă străină. Dar acestea nu sunt singurele limbi predate. Rusa este predată în țările care se învecinează cu Rusia sau care au făcut parte din blocul sovietic, inclusiv țările baltice și Bulgaria.
Nu toate națiunile sunt la fel de competente când vine vorba de a îmbrățișa limba engleză; la fel cum britanicii sunt cunoscuți pentru reticența lor de a învăța alte limbi, descoperirile de la Education First au clasat Franța pe locul 31 în rândul țărilor europene, când vine vorba de vorbi engleza. Unii pun acest lucru pe seama lipsei de expunere a națiunii la limba engleză și a predării slabe.