În martie 2022, la doar câteva săptămâni după începutul invaziei pe scară largă a Ucrainei, o echipă Fox News a plecat din Kiev pentru a filma efectele luptelor din apropierea capitalei. Mașina în care se aflau jurnaliștii a fost lovită de un atac rusesc. Jurnalistul Benjamin Hall a supraviețuit, însă a suferit răni grave. Colegii săi Pierre Zakrzewski, videograf Fox News, și Oleksandra „Sasha” Kuvshynova, producătoare și interpretă ucraineană în vârstă de 24 de ani, au murit. Doi militari ucraineni care îi însoțeau au fost, de asemenea, uciși.
La mai bine de patru ani de la atac, circumstanțele deplasării echipei fac obiectul unor procese civile și al unei investigații jurnalistice realizate de NPR. Familiile celor doi jurnaliști uciși susțin că Fox News nu a făcut suficient pentru a-i proteja, iar părinții lui Kuvshynova îl acuză și pe Hall că a insistat pentru deplasarea într-o zonă considerată prea periculoasă. Fox News respinge acuzațiile și afirmă că siguranța jurnaliștilor săi a fost întotdeauna o prioritate.
Avertismentele care nu ar fi fost respectate
Potrivit investigației NPR, echipa primise instrucțiuni să nu depășească limitele orașului Kiev. Zona din nord-vestul capitalei era considerată extrem de periculoasă, iar cu o zi înainte documentaristul american Brent Renaud fusese ucis în Irpin.
În ziua în care echipa Fox a plecat pe teren, planul inițial era să filmeze tranșee defensive aflate în interiorul orașului. La fața locului, militarii ucraineni nu le-au permis să filmeze. Doi soldați care îi escortau le-ar fi propus atunci să continue deplasarea către localități din apropiere, unde puteau obține imagini cu distrugerile provocate de forțele ruse.
Deplasarea s-ar fi făcut fără aprobarea responsabililor de securitate. Unul dintre aceștia, Shane Thomson, susține că avertizase explicit echipa să rămână în interiorul Kievului. Un alt fost consultant de securitate, Aaron King, a declarat că avertismentele privind pericolul erau clare și că deplasarea nu ar fi trebuit să aibă loc.
„Dacă îl scoți pe Benji din ecuație, asta nu s-ar fi întâmplat”, a declarat King pentru NPR, atribuind o parte importantă a responsabilității jurnalistului Benjamin Hall.
Potrivit relatărilor analizate de NPR, Fox dorea imagini din zona Irpin, o suburbie situată la nord-vest de Kiev, unde luptele și bombardamentele erau intense. Unul dintre consultanții de securitate a fost complet împotriva deplasării înafara limitelor Kievului: „Nici vorbă să mergem acolo”, a declarat Thomson pentru NPR. „Nici vorbă. Nu după informațiile credibile pe care le aveam și după tot ce știam deja. Totul era clar. Nu există nimic, nicio zonă gri.”
Kuvshynova a propus să se filmeze imagini la linia de perimetru pe care forțele de apărare ucrainene o construiau la Kiev, de-a lungul autostrăzii spre Irpin, ceea ce, potrivit lui Thomson, „reprezenta un fel de compromis față de presiunea de a merge la Irpin”.
Potrivit documentelor analizate de NPR, însă, echipa a ajuns în cele din urmă într-o mașină a celor doi militari ucraineni, trecând de punctul de control și de limitele Kievului. Consultantul de securitate care fusese desemnat să însoțească echipa ar fi rămas în urmă, deoarece în mașină nu existau suficiente locuri pentru toți.
La scurt timp, mașina a fost lovită.
Patru oameni au murit
Atacul rusesc a ucis doi militari ucraineni, pe Pierre Zakrzewski și pe Oleksandra Kuvshynova. Benjamin Hall a supraviețuit, dar a suferit răni extrem de grave: piciorul drept i-a fost amputat sub genunchi, a pierdut cea mai mare parte a piciorului stâng și a suferit leziuni la un ochi.
Potrivit relatărilor lui Hall, „prima rachetă a apărut de nicăieri și a aterizat la aproximativ 30 de picioare în fața noastră. Imediat, Pierre a strigat: «Dați mașina înapoi! Dați mașina înapoi!»”
„Mașina s-a blocat. Nu puteam da înapoi, iar Pierre a strigat: «Ieșiți din mașină! Toată lumea, ieșiți din mașină!» Iar în secunda următoare, a doua bombă a lovit chiar în fața părții stângi a mașinii. Iar atunci, mi s-a întunecat vederea”, a declarat el în martie 2023.
Ulterior, în memoriile sale, jurnalistul de la Fox a povestit că Zakrzewski a deschis brusc ușa mașinii și i-a ordonat să coboare. Zakrzewski „a reușit să iasă din mașină, dar a suferit o rană penetrantă la partea superioară a piciorului stâng, din cauza căreia a sângerat până la moarte pe marginea drumului”, potrivit procesului intentat de văduva sa.
Kuvshynova și cei doi soldați nu au reușit să iasă din mașină.
Hall a fost evacuat în condiții speciale, inclusiv cu trenul premierului polonez, apoi transportat cu avionul către un spital militar american din Germania. În paralel, cei doi consilieri de securitate care lucrau cu echipa Fox au început să îi caute pe ceilalți membri ai echipei.
Tatăl Oleksandrei a încercat să afle singur ce s-a întâmplat
În cazul familiei Kuvshynova, tragedia a fost urmată de o a doua traumă, și anume lipsa informațiilor despre ceea ce se întâmplase cu tânăra.
Părinții susțin că Fox News nu i-a contactat în ziua atacului și că nu au primit informații despre operațiunea de căutare a fiicei lor. Potrivit declarației sub jurământ a tatălui ei, Andriy Kuvshynov, familia a primit abia a doua zi un telefon din partea unei persoane din echipa de la Kiev, care le-a cerut să vină să ridice lucrurile Oleksandrei de la hotelul unde era cazată.
La acel moment, părinții încă nu știau că fiica lor murise.
Sviatoslav Yurash, iubitul Oleksandrei și parlamentar ucrainean, a fost cel care le-a adus valiza tinerei de la hotel și i-a spus tatălui că aceasta fusese ucisă. Cei doi au refăcut traseul parcurs de jurnaliști, ajungând mai întâi la punctul de control unde echipa intenționase inițial să filmeze tranșeele. Comandantul postului militar ucrainean le-a spus că îi văzuse pe jurnaliști și că îl avertizase pe Hall să nu continue deplasarea, însă echipa ar fi mers mai departe.
La marginea sudică a orașului Hostomel, în zona de graniță cu Irpin, au găsit ceea ce Kuvshynov a descris drept „epava arsă” a mașinii în care se aflaseră fiica sa și ceilalți membri ai echipei.
„Totul era distrus, distrus complet”, a povestit ulterior tatăl pentru NPR. Dar trupul fiicei sale nu se afla acolo.
A doua zi, la aproximativ 48 de ore de la atac, familia a fost informată că Oleksandra se afla la morgă. Potrivit declarației tatălui, trupul era într-o stare atât de gravă încât părinții au putut să o identifice doar după haine. Ei au refuzat să accepte timp de câteva săptămâni că aceea era fiica lor, până când testele ADN au confirmat identitatea.
Familiile victimelor au deschis două procese
Părinții Oleksandrei Kuvshynova au deschis un proces în Statele Unite, susținând că Fox News nu și-a protejat suficient echipa și că familia nu a primit informații adecvate despre circumstanțele morții tinerei. Văduva lui Pierre Zakrzewski a intentat, separat, un proces în Marea Britanie.
Fox News respinge acuzațiile și susține că siguranța jurnaliștilor a fost întotdeauna o prioritate. Rețeaua invocă, de asemenea, un acord semnat de tatăl lui Kuvshynova după moartea acesteia și susține că documentul limitează posibilitatea familiei de a continua acțiunea în instanță. Judecătoarea din New York a permis însă continuarea procedurii de discovery, prin care familia poate solicita documente și probe interne.
Acuzațiile privind ignorarea avertismentelor de securitate și responsabilitatea pentru moartea celor doi jurnaliști nu au fost stabilite definitiv de o instanță.