Cercetările au descoperit că cimpanzeii tineri și balenele ucigașe care își pierd mamele, chiar și după înțărcare, mor adesea sau se luptă să se reproducă cu succes. Dar această tendință nu pare să existe la gorile. Cercetătorii de la Dian Fossey Gorilla Fund au descoperit că, atunci când o tânără gorilă își pierde mama, alți membri ai grupului său social sar în ajutor. Gorilele trăiesc în grupuri sociale conduse de un mascul alfa. Ele pot trăi 40-50 de ani și nu sunt mature sexual până la vârsta de aproximativ opt ani.
Oamenii de știință au analizat 53 de ani de date care au fost colectate ca parte a monitorizării de rutină a grupurilor de gorile sălbatice. Ei au descoperit că gorilele cu vârsta sub doi ani, care nu au fost înțărcate, au murit de obicei fără ca mamele lor să le hrănească. Dar gorilele cu vârste cuprinse între doi și opt ani au crescut foarte bine. În total, cercetătorii au comparat 59 de orfani cu 139 de gorile neorfane și nu au găsit nicio diferență în rata de supraviețuire și capacitatea de reproducere.
Gorilele orfane au socializat mai mult cu alte gorile de vârsta lor, comparativ cu cele cu mame. De asemenea, ele au interacționat mai mult cu masculii alfa din grupurile lor sociale, comparativ cu puii neorfani. Masculii alfa erau părinții genetici ai aproximativ două treimi dintre gorilele orfane. Nu a existat nicio diferență în interacțiunile dintre masculii alfa și orfani pe baza paternității.
Rezultatele studiului arată importanța grupurilor sociale de gorile și valoarea îngrijirii liderilor lor de sex masculin pentru membrii grupului mai tineri