Mai multe lucrări științifice publicate în ultimele șase luni arată că există diverse echipe de cercetare care propun un vaccin universal împotriva coronavirusului, unul care ar putea proteja împotriva întregii familii virale: aceasta înseamnă versiunea actuală SARS-CoV-2, orice variante care ar putea scăpa de protecția vaccinurilor existente și orice tulpină viitoare de coronavirus.
Mai ușor decât vaccinul universal antigripal
Este un proiect complex și niciun grup nu este aproape de atingerea scopului.
Vaccinurile universale împotriva altor boli recurente, variabile genetic – vezi, în special, gripa – au fost cercetate fără succes de ani de zile. Oamenii de știință cred însă că un leac universal pentru coronavirus ar putea fi mai ușor de realizat, atât pentru că acest virus este mai puțin complex genetic decât cel care provoacă gripa, cât și pentru că amenințarea unei alte pandemii de coronavirus pare incomod de reală.
SARS-CoV-2 este al treilea coronavirus care a devenit o cauză majoră a bolilor umane în două decenii, după SARS în 2003 și MERS în 2012.
Epidemiologia istorică sugerează că au existat valuri de infecții cu coronavirus în secolul al XX-lea, secolul al XIX-lea și posibil de-a lungul mileniilor. Este posibil ca mii de coronavirusuri neidentificate încă să pândească în lilieci, animale sălbatice și animale domestice, pregătite pentru oportunitatea de a traversa între specii și a face ravagii.
În martie, Coaliția Nonprofit pentru Inovații în Pregătirea Epidemiilor, un parteneriat public-privat care direcționează bani guvernamentali și filantropici către proiecte demne de a fi realizate, a anunțat că va investi până la 200 de milioane de dolari pentru a sprijini cercetarea universală a vaccinului împotriva coronavirusului.
Iată provocarea
Pentru a produce un vaccin care să protejeze împotriva mai multor tipuri, tulpini sau variante ale unui virus, cercetătorii trebuie să găsească o caracteristică pe care toate le au în comun și la care sistemul nostru imunitar reacționează; apoi trebuie să încorporeze această caracteristică în vaccin. Primul vaccin universal antigripal care a intrat într-un studiu de fază III, în 2018, a eșuat doi ani mai târziu și mai multe formule rivale sunt în încercare acum.
Coronavirusurile sunt mai puțin diverse decât virusurile gripale, dar sunt variabile. Virusul SARS inițial și „vărul” său cauzator de Covid-19, de exemplu, împărtășesc aproximativ 80% din genomul lor; dar virusul din spatele Covid-ului și cel care provoacă MERS sunt doar aproximativ 50% la fel.
Familia coronavirusului este alcătuită din patru grupuri sau genuri:
- alfa
- beta
- gama
- delta,
cu subgrupuri în interiorul acestora.
Alfa și beta atacă oamenii, iar grupurile gama și delta se află în cea mai mare parte la animale. În cadrul grupurilor care afectează oamenii, alfa formează în mare parte ceea ce sunt acum viruși obișnuiți ai răcelii, deși ar fi putut fi viruși pandemici la un moment dat în trecut. Beta sunt în mare parte cauza bolilor severe.
Câteva încercări
În iunie, cercetătorii de la Universitatea din Carolina de Nord, Universitatea Duke și Universitatea din Pennsylvania au creat un vaccin ARNm himeric, asamblat din bucăți de proteine spike dintr-o serie de coronavirusuri, inclusiv SARS-CoV-2. Ei au demonstrat, pe șoareci, că formula ar putea crea protecție încrucișată împotriva mai multor viruși din familie.
Ca și în cazul încercărilor de a construi un vaccin universal antigripal, cercetătorii care urmăresc unul pentru coronavirus trebuie să echilibreze cercetarea între selectarea elementelor cele mai imunogene ale unui virus, care ar putea diferi între tulpini sau variante, și alegerea celor care sunt cele mai asemănătoare și care ar putea să stimuleze cele mai puternice răspunsuri.
- O variantă ar putea fi crearea mai multor candidați de vaccin, fiecare vizând un grup sau subgrup al familiei și apoi combinarea acestora într-un vaccin multivalent, integral, împotriva coronavirusului.
- O altă opțiune este de a crea un vaccin care să includă atât proteine spike, cât și proteine nucleocapside din alte părți ale virusului.
Toate aceste eforturi sunt concepte promițătoare, dar au mai mulți pași de parcurs până la finalizare și validare. Câteva variante au fost testate pe porci și maimuțe, dar multe nu s-au implementat dincolo de șoareci. Pentru a se apropia de un nou vaccin uman, cercetătorii trebuie să se confrunte cu unele dintre întrebările despre rapelurile actuale de vaccin împotriva Covid-19: de exemplu, scopul vaccinării este prevenirea tuturor infecțiilor și transmiterii sau numai contra bolii grave și a morții?