SARS-CoV-2, la fel ca Ebola, HIV și MERS, provine din viața sălbatică înainte de a ajunge la oameni. SARS-CoV-2 pare a fi originar de la liliacul cu potcoavă și s-a transferat la oameni printr-o specie necunoscută, eventual prin pangolini. Dar alte așa-numite boli zoonotice (boli care se răspândesc de la animale la oameni și viceversa) au avut originea la cimpanzei, cămile și șoareci.
Dr. Jonna Mazet de la Universitatea din California a fost investigatorul principal al proiectului PREDICT, un efort global de 207 milioane de dolari, desfășurat din SUA pentru a construi o imagine mai clară a virusurilor care se ascund la animalele sălbatice. Între 2009 și 2019, oamenii de știință ai proiectului au colectat probe de sânge de la animale, salivă și bălegar din câmpuri și păduri din 30 de țări. Au descoperit 940 de specii de virus care nu fuseseră identificate anterior, inclusiv 160 de coronavirusuri și un nou virus Ebola.
Dar acesta poate fi doar vârful aisbergului. Există probabil aproximativ 500.000 de virusuri care ar putea infecta persoane, care nu au fost caracterizate sau detectate de știință.
The Vaccine Group, o companie de tip spin-out de la Universitatea din Plymouth, dezvoltă în prezent un nou vaccin SARS-CoV-2 care ar putea fi injectat la animale, precum și la oameni. Vaccinul folosește un virus benign, herpesvirusul bovin 4, care acționează ca purtător al materialului genetic din SARS-CoV-2. Ceea ce face ca herpesvirusul bovin 4 să fie deosebit de util ca vector de virus este faptul că poate infecta inofensiv multe specii de animale diferite, făcându-l un vaccin flexibil, care ar putea fi injectat rapid dacă un focar a apărut într-o nouă specie de animal cu care oamenii intră în contact strâns.
În loc să poarte pur și simplu material genetic pentru creșterea proteinelor virusului, așa cum fac vaccinurile actuale, acest nou vaccin conține și material genetic din coaja care înconjoară materialul genetic al virusului, precum și din membrana sa externă. Aceste părți ale virusului nu se schimbă între variante, astfel încât vaccinul poate oferi protecție împotriva acestora. Dacă testele efectuate la porci arată că vaccinul este eficient în generarea unui răspuns imun, acesta va fi în curând gata și așteaptă un nou focar de coronavirus la animale și, cu teste ulterioare, ar putea fi folosit ca un nou vaccin rezistent la variante pentru oameni.
Foto: Tufts University (via Science Focus)