La 17 ianuarie, Virgin Orbit a devenit a treia companie americană de rachete cu finanțare privată care a atins orbita terestră și singura care a realizat acest lucru din aer, nu de la sol, anunță Wired. Racheta LauncherOne a fost lansată de sub aripa aeronavei Cosmic Girl, un Boeing 747 personalizat, în largul coastei Californiei.
Racheta s-a despărțit de avion la aproximativ 9.000 de metri, altitudinea de croazieră a unei aeronave tipice de pasageri. După câteva secunde de cădere liberă, LauncherOne și-a aprins motoarele și s-a urcat către spațiul cosmic. Odată ce a ajuns pe orbită, racheta și-a eliberat sarcina utilă, care a căzut înapoi pe Pământ.
Se deschide o nouă piață a lansărilor
Lansarea aeriană este de obicei asociată cu rachetele care sunt destinate țintelor de pe suprafața Pământului, dar are o istorie lungă și în industria spațială. Prima rachetă orbitală lansată din aer, cunoscută sub numele de Pegasus, a fost trimisă pe orbită la începutul anului 1990 de către Orbital Sciences Corporation.
LauncherOne poate transporta puțin peste 450 kg
Virgin Orbit vizează un preț pe lansare de aproximativ 12 milioane de dolari, dar asta nu înseamnă că nu va avea concurență. LauncherOne poate transporta puțin peste 450 kg, ceea ce înseamnă că se plasează undeva la mijlocul spectrului sarcinii utile. SpaceX lansează în mare parte sateliți mari care sunt dincolo de capacitatea rachetei LauncherOne, dar compania a început recent să ofere servicii de lansare de sateliți mici în spațiu cu aceeași rachetă.
Deoarece racheta Virgin Orbit este lansată dintr-un avion, poate decola de pe orice aeroport din lume și poate adapta locul de lansare în funcție de nevoile orbitale ale clientului.
Virgin Orbit air-launched a rocket from a soaring Boeing 747 pic.twitter.com/07dRKE7ckK
— Mashable (@mashable) January 19, 2021
Lansarea a fost o victorie binevenită pentru compania Virgin, care a fost lovită de eșecuri încă de la prima încercare de lansare în 2020. Primul zbor de test din luna mai a fost întrerupt la câteva secunde după ce racheta a fost eliberată, din cauza unei defecțiuni în sistemul de propulsie.
După ce inginerii au identificat și remediat problema, oficialii companiei au planificat o a doua lansare în decembrie, dar au decis să o amâne, din cauza măririi numărului de cazuri de infectare cu SARS-CoV-2 în Los Angeles.
Lansarea din 17 ianuarie a marcat un deceniu de muncă a inginerilor de la Virgin Orbit, una dintre cele două companii de rachete fondate de miliardarul Richard Branson.
Foto: Virgin Orbit