Cercetătorii au descoperit neuroni specializaţi în creierul şoarecilor care le ordonă animalelor să nu mai mănânce.

Deși se știe că multe circuite de hrănire din creier joacă un rol în monitorizarea aportului de alimente, neuronii cunoscuți din acele circuite nu iau decizia finală de a înceta să mănânce.

Neuronii noi identificați de cercetătorii de la Columbia, un element nou al acestor circuite, sunt localizați în trunchiul cerebral, cea mai veche parte a creierului vertebratelor. Descoperirea lor ar putea duce la noi tratamente pentru obezitate.

„Acești neuroni sunt diferiti de orice alt neuron implicat în reglarea sației”, spune Alexander Nectow, medic-om de știință la Universitatea Columbia Vagelos Colegiul Medicilor și Chirurgilor.

„Alți neuroni din creier sunt, de obicei, limitați în a simți alimentele introduse în gură, sau modul în care alimentele umple intestinul sau nutriția obținută din alimente. Neuronii pe care i-am găsit sunt speciali prin faptul că par să integreze toate aceste informații diferite și multe altele.”

Decizia de a nu mai mânca este un fenomen familiar.

„Se întâmplă de fiecare dată când ne așezăm să mâncăm o masă: la un anumit moment în timp ce mâncăm, începem să ne simțim plini, apoi ne săturam și apoi ajungem la un punct în care ne gândim, bine, este suficient”, spune Nectow, potrivit cuimc.columbia.edu.

Cum știe creierul când corpul s-a săturat și cum acționează el asupra acestor informații pentru a nu mai mânca?

Alți cercetători au urmărit anterior celulele de luare a deciziilor până la trunchiul cerebral, dar pistele s-au încheiat acolo.

Oamenii de știință din Columbia au utilizat noi tehnici unicelulare care fac posibilă pătrunderea într-o regiune a creierului şi distingerea diferitelor tipuri de celule care, până acum, au fost greu de distins unele de altele.

„Această tehnică – profilarea moleculară rezolvată spațial – vă permite să vedeți celulele unde se află în trunchiul cerebral și cum arată compoziția lor moleculară”, spune Nectow.

În timpul profilării unei regiuni a trunchiului cerebral cunoscută pentru procesarea semnalelor complexe, cercetătorii au observat celule nerecunoscute anterior care aveau caracteristici similare cu alți neuroni implicați în reglarea apetitului. „Am spus: „Oh, asta este interesant. Ce fac acești neuroni?’’

Atunci când neuronii erau activaţi de lumină, şoarecii mâncau mult mai puţin. Intensitatea activării a determinat cât de repede animalele au încetat să mănânce.

Cercetătorii au analizat, de asemenea, modul în care alte circuite alimentare şi hormoni au afectat neuronii. Ei au descoperit că neuronii au fost reduşi la tăcere de un hormon care creşte pofta de mâncare şi activaţi de un agonist GLP-1, o clasă de medicamente acum populare pentru tratarea obezităţii şi a diabetului.

Aceste experimente au descoperit că aceste semnale de intrare au ajutat neuronii să urmărească fiecare muşcătură a şoarecilor.

„În esenţă, aceşti neuroni pot mirosi mâncarea, pot vedea mâncarea, pot simţi mâncarea în gură şi în intestin şi pot interpreta toţi hormonii intestinali care sunt eliberaţi ca răspuns la mâncare”, spune dr. Nectow.

„Şi, în cele din urmă, valorifică toate aceste informaţii pentru a decide când este suficient şi ne opresc din mâncat”.

Dr. Nectow spune că este foarte probabil ca oamenii să aibă aceiaşi neuroni.

„Şi sperăm că ar putea fi folosit pentru terapiile împotriva obezităţii pe viitor”.