Comentariul de mai jos aparține board-ului editorial al ziarului Washington Post.

În timp ce Rusia continuă războiul împotriva Ucrainei, în Europa au crescut temerile că Moscova are în vizor noi ținte în urmărirea fanteziilor imperiale ale lui Vladimir Putin.

Acum, îngrijorarea este că acesta ar putea să nu aștepte până când luptele din Ucraina se vor fi liniștit înainte de a ținti o nouă țintă: mica republică ex-sovietică Moldova.

Republica Moldova – fără ieșire la mare, cu o suprafață aproximativ egală cu cea a statului Maryland și cu o populație mai mică decât cea a orașului Chicago – nu are nici adâncimea teritorială, nici populația, cu atât mai puțin puterea militară, pentru a ține piept Moscovei. La fel cum Ucraina a provocat mânia domnului Putin prin speranța de a deveni mai deplin democratică, pluralistă și pro-occidentală, actualul președinte al Moldovei și guvernul său au făcut același lucru, de exemplu, prin trimiterea de reprezentanți la forumurile găzduite de Uniunea Europeană și NATO.

Țara este departe de a adera la oricare dintre aceste grupuri, dar chiar și reclamarea interesului său a fost suficient pentru a înfuria Moscova. La începutul acestei luni, ministrul de externe al Rusiei, Serghei Lavrov, a declarat că Occidentul dorește ca Moldova să „joace rolul următoarei Ucraine”. Având în vedere istoria recentă, ar fi naiv să considerăm că este o amenințare goală.

Moldova, una dintre cele mai sărace țări din Europa, este extrem de fragilă. O fâșie îngustă de la frontiera sa estică, care se învecinează cu Ucraina, este ocupată de 30 de ani de o garnizoană de trupe rusești care numără în prezent aproximativ 1.500 de soldați. Propaganda și dezinformarea rusească sunt difuzate pe scară largă și sunt adesea folosite pentru a discredita guvernul.

Moscova are mâinile ocupate în Ucraina, ca să spunem așa; ar fi o nebunie să trimită trupe care să ocupe Moldova. Cu toate acestea, domnul Putin s-a dovedit a fi un maestru al nebuniei. Se poate spune că, cu cât mai mult timp se prelungește actualul impas din Ucraina, cu atât mai tentantă ar putea fi Moldova, ca țintă, de fapt un mijloc pentru Kremlin de a salva aparențele prin ocuparea unei țări oficial neutre cu doar 2,6 milioane de locuitori.

În cazul în care trupele rusești ar invada Moldova, ar fi greu să opună o rezistență prea mare. Cu toate acestea, Moscova ar putea să nu aibă nevoie de cizme pe teren pentru a destabiliza guvernul moldovean. La 10 februarie, prim-ministrul moldovean, Natalia Gavrilița, a demisionat la o zi după ce președintele ucrainean Volodimir Zelenski a avertizat că se pregătește un complot rusesc pentru a-i răsturna guvernul. În ziua în care aceasta a demisionat, o rachetă rusă a traversat cerul Republicii Moldova în drum spre ținta sa din Ucraina, cea mai recentă încălcare a spațiului aerian al țării.

Oficialii au declarat că demisia a fost o remaniere guvernamentală obișnuită. Dar a fost, de asemenea, rezultatul indirect al unei campanii de presiuni rusești, inclusiv o reducere bruscă a livrărilor de gaze naturale care a declanșat o criză energetică severă și a contribuit la creșterea inflației. Partidele politice moldovenești susținute de Moscova au organizat demonstrații de stradă, unele dintre ele cu „protestatari” plătiți. Iar președinta Maia Sandu, aleasă în 2020 pe baza unei platform politice pro-occidentale, a declarat că Moscova a planificat o lovitură de stat pentru a instala un guvern pro-rus la Chișinău, capitala Republicii Moldova.

Ea a reușit să facă din această țară un candidat oficial pentru UE, iar națiunile europene, împreună cu NATO, au ajutat modest la întărirea armatei moldovenești. Acesta este răspunsul corect la șarjele ale Rusiei. A da înapoi în fața intimidării unui bătăuș, nu este altceva decât o cale  pentru și mai multe amenințări.