Diljeet Gill, doctorand la Institutul Babraham de lângă Cambridge, investighează ce se întâmplă atunci când celulele vechi ale pielii umane sunt „reprogramate” – un proces folosit în laboratoarele din întreaga lume pentru a transforma celulele adulte din organe (inima, creierul, mușchii și altele asemenea) – în celule stem, echivalentul corpului al unui model. El a descoperit ceva remarcabil: pielea îmbătrânită devenise mai tânără. Testele au descoperit că celulele s-au comportat ca și cum ar fi cu 25 de ani mai tinere.

La un nou institut din Marea Britanie, construit de Altos Labs, pe baza celor 3 miliarde de dolari primiți de la donatori, a fost constituită o echipă de vis formată din oameni de știință și numeroși laureați ai Premiului Nobel. Ei vor începe să lucreze în primăvară la două laboratoare din SUA și unul din Marea Britanie, cu contribuții substanțiale din partea cercetătorilor din Japonia. Scopul lor este de a întineri celulele umane, pentru a preveni bolile bătrâneții.

Nu este prima dată când miliardarii din Silicon Valley își investesc bogăția în problema îmbătrânirii. În 2013, Google a lansat Calico – California Life Company. Cu 1 miliard de dolari investiți, o firmă secretă a început să studieze șoarecii, care au o durată medie de viață de șase ani. Compania își propune să cartografieze procesul de îmbătrânire și să prelungească durata de viață sănătoasă, dar încă nu a produs nimic.

De la știință la terapii vampirice

Peter Thiel, co-fondatorul companiei PayPal, a investit milioane în cercetarea anti-îmbătrânire, în special în Fundația Matusalem, o organizație non-profit care își propune să transforme „vârsta de 90 în noul 50 până în 2030”. Thiel a susținut că va fi posibil „să inversăm toate bolile umane în același mod în care putem remedia erorile unui program de calculator. Moartea va fi în cele din urmă redusă de la un mister la o problemă rezolvabilă.”

Thiel, care speră să trăiască până la 120 de ani, este unul dintre cei mai aventuroși susținători ai terapiilor anti-îmbătrânire. Una care i-a atras atenția – deși nu este clar dacă a încercat-o – provine dintr-o serie de experimente macabre care au descoperit că mușchii, creierul și organele șoarecilor bătrâni au fost parțial întineriți atunci când au primit sângele unui animal tânăr. Animalele mai tinere, în schimb, păreau să îmbătrânească. Oamenii de știință încă încearcă să stabilească care componente sanguine se află în spatele efectului, cu scopul de a încetini demența și alte boli legate de vârstă. Dar asta nu a împiedicat un număr de firme din SUA să ofere transfuzii de sânge pentru mii de dolari, până când Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA a intervenit, avertizând clienții că „nu există niciun beneficiu clinic dovedit”.

O altă abordare care a atras finanțatori privați are ca scop eliminarea celulelor uzate din organism. Când celulele sunt deteriorate – de exemplu, de toxine sau radiații – ele pot trece într-o stare asemănătoare zombilor, cunoscută sub numele de senescență. Procesul are beneficii: senescența poate închide celulele cu ADN stricat și le poate împiedica să devină tumori. Dar și celulele senescente provoacă probleme: se acumulează în corpul nostru ca gunoiul și eliberează substanțe care intensifică inflamația. Aceasta, la rândul său, conduce la boli ale bătrâneții.

În 2016, un startup din Silicon Valley numit Unity Biotechnology a strâns 116 milioane de dolari de la investitori, inclusiv Thiel și Jeff Bezos de la Amazon, pentru a crea terapii care să elimine celulele senescente. Cofondatorul companiei Unity, Ned David, consideră că medicamentele ar putea „vaporiza o treime dintre bolile umane din lumea dezvoltată”. Dovezile de până acum sunt încurajatoare. În 2018, James Kirkland, cercetător la Clinica Mayo din Minnesota, a arătat că medicamentele „senolitice” care distrug celulele senescente nu numai că au îmbunătățit capacitățile fizice ale șoarecilor în vârstă, dar le-au extins și durata de viață. Mai mult de 12 studii clinice sunt în curs de desfășurare pe oameni, iar ele vizează osteoartrita și Alzheimer.

Nu există garanții de succes, desigur, dar aceasta este natura cercetării medicale. Dar este în mod sigur o nouă modalitate de a face știință.

---