Pe 6 octombrie 2021, o fată de 17 luni din regiunea Rivne, din partea de vest a Ucrainei, a fost lovită de poliomielita paralitică, la 19 ani după ce Europa a fost declarată liberă de poliomielită. Un al doilea caz de boală a apărut în regiunea Zakarpatia din sud, pe 24 decembrie. Alți 20 de copii au fost testați pozitiv pentru poliovirus, deși cu cazuri subclinice, neparalitice, ale bolii.

În 9 octombrie, Ministerul Sănătății din Ucraina a declarat o „urgență biologică la scară regională” și a lansat un plan în coordonare cu Organizația Mondială a Sănătății (OMS) pentru a începe vaccinarea a 140.000 de copii din Rivne și Zakarpatia, cu vârste între șase luni și șase ani. La 1 februarie 2022, a început campania de vaccinare, dar, peste trei săptămâni, s-a oprit, deoarece invazia rusă a împrăștiat populația și a făcut imposibil ca lucrătorii din domeniul sănătății să intre în siguranță pe teren pentru a administra vaccinurile. Forțele ruse au avariat sau distrus, de asemenea, în jur de 40 de spitale.

În 2016, ultima dată când au fost detectate cazuri de poliomielită în Ucraina, corupția pe scară largă a dus la creșterea prețului îngrijirilor medicale și al vaccinurilor, agravat de finanțarea inadecvată de stat pentru achiziționarea de vaccinuri și neglijarea sistemului de sănătate. A urmat o serie de reforme și a fost creată o nouă instituție care să conducă în mod transparent contractele de sănătate ucrainene.

Războiul cu Rusia ar putea inversa multe dintre aceste succese. Din octombrie 2021, doar 53% dintre copiii de un an au fost vaccinați împotriva poliomielitei în Ucraina, potrivit Centrului Național de Sănătate Publică din țară, sugerând că pandemia a încetinit efortul de vaccinare împotriva poliomielitei.

Având în vedere că războiul continuă, focarul de poliomielită se va răspândi, deși UNICEF și lucrătorii din domeniul sănătății ucraineni depun eforturi pentru a vaccina cât mai mulți copii posibil, chiar și cu campania inițială de vaccinare a OMS-ului suspendată. De-a lungul rutelor pentru refugiați, UNICEF înființează așa-numitele „centre cu puncte albastre” – o referire la logo-ul circular albastru al organizației – pentru a oferi ajutor și asistență persoanelor care fug de război.

Dar virușii vor profita de orice ocazie pentru a se răspândi, mai ales în condițiile de aglomerate și lipsă de igienă ale războiului.