În pădurile din Japonia și pe vârfurile copacilor din întreaga lume, veverițele fac salturi prin aer pentru a ajunge de la ramură la ramură. Miza este diferită de cea de la Jocurile Olimpice: veverițele se grăbesc să găsească mâncare, în timp ce încearcă să se apere de prădătorii ocazionali din aer, cum ar fi șoimii. Animalele aterizează cu ușurință la distanțe de câteva ori lungimea corpului lor.

Coordonarea dintre corpul și mintea unei veverițe nu este doar o curiozitate pentru observatorii umani. Mișcările bine executate ar putea influența proiectarea unor roboți mai inteligenți, încorporând unele dintre cele mai bune trăsături fizice ale veverițelor: coloana vertebrală flexibilă, labele aderente și ghearele.

De asemenea, ele stau bine cu memoria: când vremea devine rece în timpul iernii, rozătoarele harnice își amintesc și recuperează numeroasele nuci pe care le-au ascuns pe tot teritoriul lor.

Nathaniel Hunt, care studiază biomecanica la Universitatea din Nebraska Omaha și colegii săi au dorit să evalueze trei aspecte ale abilităților veverițelor:

1. luarea deciziilor
2. învățarea
3. capacitatea de inovare.

 

Cercetătorii au decis să testeze aceste calități la veverițele din pădurile de lângă UC Berkeley. Mai întâi a trebuit să le determine pe veverițele sălbatice să participe efectiv la experimente – nu este o sarcină ușoară cu animale atât de viclene. Din fericire, majoritatea subiecților au înțeles ce să facă după câteva încercări și au primit mai multe alune drept recompensă.

Cercetătorii au pus veverițele pe un traseu cu obstacole în aer liber și le-au urmărit salturile. Într-o singură sarcină, au convins subiecții să sară peste goluri create din tije de lemn asemănătoare unor ramuri. Animalele au fost nevoite să decidă dacă să sară chiar și atunci când suprafața de sub labe părea mai puțin sigură. În creierul lor mic, s-ar putea să existe un element de încredere: veverițele sunt mult mai sigure de propria lor abilitate de sărit decât sunt pe ramura îndoită. Când oamenii de știință au modificat flexibilitatea ramurii sau distanța, veverițele și-au ajustat rapid tehnica pentru a se potrivi schimbărilor, învățând în doar câteva încercări să modifice viteza de lansare.

Munca echipei face parte dintr-o colaborare mai amplă, multi-instituțională, pentru a studia și aplica principiile locomoției veveriței. În plus față de crearea de roboți care pot face mișcări similare, cercetătorii studiază ce se întâmplă exact în creierul unei veverițe.

---