La 3 noiembrie 1957, Laika, o cățelușă maidaneză adunată de pe străzile Moscovei, devine prima ființa vie care ajunge în spațiu.

Chiar dacă dorința de a părăsi planeta era mare, unii cercetători nu credeau că oamenii pot supraviețui lansării sau condițiilor din afara atmosferei, așa că aceștia au văzut zborul animalelor ca un precedent necesar pentru viitoarele misiuni ale oamenilor.

Laika a fost aleasă ţinându-se cont de anumite criterii. Câinele trebuia să aibă dimensiunile potrivite, să fie sănătos dar şi să dea bine în fotografiile oficiale. Mai mult, a fost aleasă o femelă deoarece se credea că acestea sunt mai docile decât masculii şi pentru că cercetătorilor le-a fost mai uşor să conceapă un costum care să-i acomodeze organele genitale.

Laika a fost îmbarcată pe Sputnik 2, după ce cu câteva luni înainte, Sputnik 1 fusese primul satelit artificial lansat în spațiu.

A murit la scurt timp după lansare din cauza hipertermiei, probabil din cauza unui eșec al susținătorului central R-7 de a se separa de navă. După 5-7 ore de la lansare, nu au mai fost recepționate semne de viață din modulul de zbor.

Savanții sovietici plănuiseră ca Laika să fie eutanasiată prin servirea unei porții de mâncare otrăvita. Timp de mulți ani, Uniunea Sovietică a oferit declarații contradictorii prin care afirma că ar fi murit din cauza privării de oxigen când bateriile au eșuat sau că Laika a murit eutanasiată. Au circulat multe zvonuri privind maniera exactă a decesului. În 1999, o serie de surse rusești susțineau că a murit atunci când cabina s-a supraîncălzit în timpul celei de-a patra zile. În octombrie 2002, Dr. Dimitri Maleshenkov, unul dintre savanții din spatele misiunii Sputnik 2, a dezvăluit faptul că Laika a murit la aproximativ 5-7 ore de la lansare, în urma supraîncălzirii și a stresului. Potrivit unei hârtii pe care a prezentat-o la Congresul World Space din Houston, Texas, „s-a dovedit că era practic imposibilă crearea unui sistem viabil de control al temperaturii în respectivele constrângeri de timp”. După 2570 de rotații orbitale si 163 de zile, Sputnik 2 – împreună cu rămășițele cățelușei Laika – s-a dezintegrat la reintrarea în atmosfera terestră, la 14 aprilie 1958

Misiunea a deschis însă drumul pentru realizarea primului zbor în spațiu al unui cosmonaut, reușit de Yuri Gagarin în aprilie 1961.