Înțelegerea ideii dacă animalele au emoții ar putea oferi noi perspective asupra sănătății mintale a oamenilor. Emoția este dificil de studiat – nu există o definiție formală, larg răspândită, a ceea ce este o emoție, iar neurologii, biologii, psihologii, antropologii, sociologii și filozofii au opinii diferite.

O întrebare este: cât de multe emoții se formează în rețelele de neuroni din creier care pot fi găsite chiar la oameni, mamifere și alte animale și câte sunt produse ale unui creier conștient influențat de cultură, experiență și învățare?

Multe studii despre emoțiile umane s-au bazat pe teste în care oamenii din toate culturile trebuia să potrivească expresiile faciale cu emoțiile. Faptul că au atribuit adesea aceeași emoție aceleiași expresii i-a determinat pe unii psihologi să tragă concluzia că există unele emoții de bază universale, cum ar fi frica sau furia, care sunt înnăscute.

Frans de Waal de la Universitatea Emory, care studiază comportamentul la cimpanzei și alte animale, spune că studiile trebuie să se concentreze în continuare asupra feței, ca fereastră către experiența emoțională. Există animale fără expresii faciale, cum ar fi delfinii sau peștii, dar există tot mai multe dovezi care sugerează că crabii și alte nevertebrate – pe lângă pești și mamifere – experimentează emoții.

Crabii stau departe de părțile unui acvariu unde oamenii de știință le-au aplicat șocuri electrice. De Waal și alții susțin că un astfel de comportament învățat nu este un reflex inconștient, deoarece crabii evită în mod activ acele locuri, ceea ce înseamnă că trebuie să proceseze la nivel central.

Studierea biologiei emoțiilor la șoareci, muștele de fructe, meduze și alte animale este, de asemenea, importantă, deoarece le permite oamenilor de știință să efectueze experimente biologice pe care nu le pot face la oameni, scrie neurologul de la Caltech, David Anderson, în noua sa carte, „ The Nature of the Beast”. Ei pot folosi instrumente precum optogenetica pentru a porni și opri neuronii din creierul rozătoarelor și al altor animale, pentru a vedea dacă provoacă o emoție sau dacă activitatea lor este o consecință a unei emoții.