Strămoșii umani precum Australopithecus – care au trăit în urmă cu aproximativ 3,5 milioane de ani în sudul Africii – au mâncat foarte puțin sau deloc carne, potrivit unei noi cercetări publicate în revista științifică Science, citat de eurekalert.org.

Această concluzie provine dintr-o analiză a izotopilor de azot din smalțul dinților fosilizat a șapte indivizi Australopithecus. Datele au arătat că acești hominini timpurii s-au bazat în principal pe diete pe bază de plante, cu puține sau deloc dovezi ale consumului de carne.

Consumul de resurse animale, în special de carne, este considerat un punct de cotitură crucial în evoluția umană. Acest aliment bogat în proteine ​​a fost legat de creșterea volumului creierului și de capacitatea de a dezvolta instrumente.

Cu toate acestea, dovezile directe despre momentul când a apărut carnea printre strămoșii noștri timpurii și despre modul în care consumul ei s-a dezvoltat de-a lungul timpului, au fost evazive.

O echipă de cercetători de la Institutul de Chimie Max Planck din Germania și de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud (Universitatea Wit) oferă acum dovezi că strămoșii umani ai genului Australopithecus, care au trăit în Africa de Sud în urmă cu 3,7 și 3,3 milioane de ani în urmă, se hrăneau în mare parte cu plante.

Echipa de cercetare a analizat datele izotopilor stabili din smalțul dinților la indivizi Australopithecus găsiți în peștera Sterkfontein de lângă Johannesburg, parte din „Leagănul umanității” din Africa de Sud, o zonă cunoscută pentru colecția bogată de fosile ale primilor hominini.

Ei au comparat datele izotopice ale Australopithecus cu cele de la mostre de dinți ale animalelor coexistente, inclusiv maimuțe, antilope și prădători mari, cum ar fi hiene, șacali și pisici mari.

Smalțul dinților păstrează semnăturile dietetice

„Smalțul dinților este cel mai dur țesut al corpului mamiferelor și poate păstra amprenta izotopică a dietei unui animal timp de milioane de ani”, spune geochimistul Tina Lüdecke, autorul principal al studiului.

Când animalele digeră alimente, reacțiile biochimice favorizează izotopul „ușor” al azotului (14N). În consecință, produșii de degradare care sunt produși în corpul lor conțin proporții mari de 14N. Excreția acestor compuși de azot „ușori” în urină, fecale sau transpirație crește raportul dintre azotul „greu” (15N) și acest azot „ușor” din organism în comparație cu alimentele pe care le consumă. Aceasta înseamnă că ierbivorele au o cantitate mai mare de azot. raportul de izotopi de azot decât plantele pe care le consumă, în timp ce carnivorele au, la rândul lor, un raport de izotopi de azot mai mare decât prada lor, cu atât este mai mare raportul 15N la 14N într-un țesut cu cât este mai mare poziția trofică a organismului în rețeaua trofică.

Rapoartele izotopilor de azot au fost folosite mult timp pentru a studia dietele animalelor moderne și ale oamenilor în păr, gheare, oase și multe alte materiale organice. Cu toate acestea, în materialul fosil, aceste măsurători au fost limitate anterior la probe care au doar câteva zeci de mii de ani din cauza degradării materialului organic în timp.

În acest studiu, Tina Lüdecke a folosit o tehnică nouă dezvoltată în laboratorul lui Alfredo Martínez-García de la Institutul Max Planck de Chimie, pentru a măsura proporțiile izotopilor de azot din smalțul dentar fosilizat care are milioane de ani.

Echipa de cercetători a descoperit că proporțiile izotopilor de azot din smalțul dinților Australopithecus au variat, dar au fost constant scăzute, similare cu cele ale ierbivorelor și mult mai mici decât ale carnivorelor contemporane. Ei au ajuns la concluzia că dieta acestor hominini a fost variabilă, dar a constat în mare parte sau exclusiv din alimente pe bază de plante.

Prin urmare, Australopithecus nu a vânat în mod regulat mamifere mari, cum au făcut, de exemplu, oamenii de Neanderthal câteva milioane de ani mai târziu. În timp ce cercetătorii nu pot exclude complet posibilitatea consumului ocazional de surse de proteine ​​animale, cum ar fi ouă sau termite, dovezile indică o dietă care a fost predominant vegetariană.