Somnul joacă un rol major în consolidarea memoriei și gestionarea emoțiilor. Dar ce se întâmplă în timp ce dormim, prin ce mecanisme sunt stocate informațiile, învățarea și amintirile? Știm relativ puțin despre aceste mecanisme de memorie, adică despre regiunile creierului activate în timpul somnului și modul în care acestea sunt organizate pentru a consolida memoria.

Rolul somnului în procesele de memorie este fundamental. Acesta este și motivul pentru care sfătuim cu tărie elevii și studenții să doarmă bine înainte de ziua unui examen: nu numai că vor fi odihniți mintal și fizic, dar ceea ce au studiat va fi mult mai bine consolidat decât în cazul nopții nedormite.

O echipă de la Universitatea din Geneva a explorat subiectul prin combinarea a trei tehnici:

1. imagistică medicală (RMN)
2. electroencefalografie (EEG)
3. un „decodor neuronal” (o metodă de inteligență artificială).

Experimentele au fost efectuate pe voluntari plasați într-un aparat RMN, care au jucat mai întâi două jocuri video de test (recunoașterea feței și un labirint 3D), apoi au dormit o oră sau două. În tot acest timp, activitatea creierului lor a fost observată foarte atent. Analizând datele, cercetătorii au descoperit că, în timpul somnului profund, tiparele de activare a creierului erau foarte asemănătoare cu cele înregistrate în timpul jucatului când erau treji. În această fază a somnului profund, hipocampul – una dintre structurile lobului temporal al cărui rol este de a detecta lucruri noi – trimite înapoi la cortexul cerebral informațiile pe care le-a stocat în timpul zilei.

Are deci loc un dialog care ajută la consolidarea memoriei prin redarea evenimentelor și consolidarea legăturii dintre neuroni. Faza de somn profund este ideală, deoarece, în acest moment, creierul nu primește niciun stimul extern; apoi el evaluează toate amintirile, pentru a le păstra doar cele mai utile, prin stabilirea acestui dialog intern între regiunile creierului.

Un alt fenomen interesant a fost că, dacă creierul adormit începe să regândească cele două jocuri din faza somnului profund, se concentrează rapid pe jocul câștigat de participant și cu mai puțin pe cel pe care l-a pierdut. În logica evoluției, este posibil ca aceasta să corespundă nevoii creierului nostru de a memora cu prioritate informațiile  importante pentru supraviețuirea noastră, precum evitarea pericolelor, găsirea hranei sau obținerea de recompense.